Quiero responder esta pregunta comenzando con lo que nos dice la sabia naturaleza sobre la duración del período de lactancia y el momento en el cual ocurre el destete en las más de cinco mil especies de mamíferos existentes en nuestro planeta. Y luego revisar las evidencias científicas que hoy demuestran la importancia de la lactancia materna exclusiva y prolongada.

La duración del período de lactancia de cada especie de mamífero es diferente y  depende del tiempo que le tome a la cría alcanzar la madurez necesaria para que pueda procurarse por si misma su alimento.
El período de amamantamiento de las Ballenas Jorobadas del Ecuador por ejemplo, es de 8 a 10 meses este es el  tiempo que necesita la ballenita para ser capaz de buscar su propio alimento y separarse de la madre.
El amamantamiento de los elefantes puede durar entre 2 y cinco años, antes de ese tiempo los elefanticos no son capaces de alimentarse por si solos.
La hembra de los delfines amamanta por un período de 18 meses.
En los mamíferos más pequeños el período de lactancia es mas corto. El período de lactancia de los conejos por ejemplo es de 6 semanas.
El proceso de maduración del recién nacido humano es lento,  aproximadamente al año es que los bebés comienzan a caminar y cerca de los 2 años es que pueden  hablar, a esta edad y todavía  por varios años más los seres humanos dependen mucho de los cuidados de su mamá.

Realmente pienso que si los seres humanos observáramos  la sabiduría de la naturaleza con mayor detenimiento, en ella encontraríamos la respuesta a mucha de nuestras preguntas.      

¿Qué nos dice la ciencia acerca del tiempo que debe durar la lactancia del recién nacido humano?

En el año 2002 la 55ª  Asamblea Mundial de la Salud aprueba la Estrategia Global para la Alimentación del Lactancte y del Niño Pequeño. Se trata de un documento elaborado por la OMS y el UNICEF que tiene como base los últimos estudios y evidencias científicas sobre la nutrición del lactante.
En este documento se exhorta a todos los gobiernos del mundo a promover la lactancia materna exclusiva por seis meses y después de los seis meses introducir  la alimentación complementaria y  continuar con la  lactancia hasta los 2 años o más de manera de garantizar la salud de los niños y niñas del mundo.
Las evidencias científicas demuestran que la leche materna exclusiva cubre todos los requerimientos nutricionales del recién nacido hasta los seis meses de edad y que después de los seis meses la leche materna continua aportando un porcentaje importante de los requerimientos de energía, proteínas, vitaminas y minerales del niño hasta los dos años o más.  
Los ácidos grasos esenciales presentes en la leche materna por ejemplo,  tienen un efecto directo en el crecimiento y desarrollo del cerebro del bebé durante los primeros dos años de vida y garantizan el  óptimo desarrollo de todo su sistema nervioso.  De igual manera el sistema inmunológico del bebé va madurando lentamente gracias al riquísimo contenido de inmunoglobulinas que aporta la leche humana por eso los  bebés amamantados tienen menos probabilidades de enfermarse que aquellos alimentados con fórmulas artificiales.
Los beneficios de la lactancia materna prolongada para la salud física y emocional del lactante están respaldados por estudios científicos en todo el mundo.

¿Cuándo y cómo debe concluir la lactancia?
   
La lactancia debe concluir cuando la madre y el bebé lo decidan. Por eso insistimos en el derecho de la madre y el padre a estar bien informados para que puedan tomar una decisión acertada. Es muy importante que la pareja maneje información actualizada en relación a lo que significa la alimentación óptima del lactante.

Después de los seis meses, una vez iniciada la alimentación complementaria, los bebés comienzan poco a poco a espaciar las mamadas. Al  año de edad el bebé ya debería  estar integrado a la mesa familiar compartiendo con el resto de la familia una dieta balanceada que le permita adquirir  hábitos nutricionales saludables. En este momento, la leche materna todavía continúa siendo un importante alimento para el bebé, pero la madre puede negociar un horario de mamadas a su conveniencia que el bebé sabrá entender.
 
En los Talleres Prenatales que dictamos en AMAMANTA Venezuela nos ocupamos de que los futuros padres y los familiares más cercanos reciban toda la información necesaria para que puedan ofrecer la mejor alimentación a sus hijos/as.

Posteriormente también nos ocupamos de brindarle a la pareja todo el apoyo que necesita para  lograr un proceso de lactancia materna feliz y prolongado.